來自陶瓷國家的公主
詹姆斯·惠斯勒是一個令美國藝術格外驕傲的名字，在藝術史上有著舉足輕重的影響。他的一生頗具傳奇色彩，到了晚年時光，先鋒的藝術觀念和獨創性才得到了同僚的認可和尊重，他恃才傲物、錙銖必較、放蕩不羈、離經叛道的處事風格，卻令他一直飽受爭議。
19世紀末，當美術界還沉浸在學院派的教條中喜不自勝時，惠斯勒提出了唯美主義藝術觀，重美學，直接對抗沙龍，成為最早的現代主義畫家。他注重光對繪畫表現的影響，認為繪畫的最高層次美是通過色彩、色塊、色調體現的，直接影響了印象派的產生。此外，惠斯勒迷戀東方藝術，尤其是以葛飾北齋為代表的日本浮世繪。大量吸納浮世繪中注重抽象、色調的理念，令他與當時盛行的“現實主義”主流相去甚遠。惠斯勒的東方情結不只體現在對東方藝術表現手法的崇拜上，他在繪畫里把東西方融合在一起，最知名的莫過于《來自陶瓷國家的公主》，一個黑發的白人少女穿著日本和服，在充滿東方元素擺設的屋里，表現得從容自得。在19世紀末，人們談論“東方主義”繪畫時，惠斯勒是當之無愧的標志性人物，而到了20世紀，當人們重新審視過去的東西方關系，批判“東方主義”扭曲地呈現了東方世界時，惠斯勒又首當其沖成為了批判對象。
惠斯勒的藝術理念和藝術創作經歷著批判和肯定之間的反復。圍繞他的畫家身份，留下不少爭議性的故事，被人們津津樂道。他的顛覆不僅體現在藝術理念上，也體現在行為模式上。他顛覆了人們對于一個畫家應有形象的認識——他是如此樂此不疲地“制造麻煩”，和每一個與他相左的人成為敵人，正面交鋒，甚至最后走向決裂。
與資助人分道揚鑣
英國船運大亨弗雷德里克·萊蘭是最早一批開始買惠斯勒作品的收藏家，他后來也成為惠斯勒的長期資助人。1876年，萊蘭雇傭惠斯勒裝飾家中的客廳，在合作過程中兩人矛盾不斷。萊蘭在度假歸來看到惠斯勒的創作，表達了自己的修改意見，令惠斯勒不滿，他認為自己擁有絕對的創作自主權。萊蘭堅持認為惠斯勒過度創作，拒絕支付剩余報酬，兩人由此關系決裂，分道揚鑣。而在當時，惠斯勒因為創作已經可以隨意進出萊蘭的家，于是他把對萊蘭的不滿埋在了藝術創作里。他把墻壁上的孔雀改成了兩只正在打架的孔雀，給畫起名《藝術與金錢：或，客廳的故事》，并且暗示兩只孔雀里猙獰好斗的那只是萊蘭。
然而惠斯勒和他的資助人的故事至此并沒有結束。1879年惠斯勒因為和藝評人羅斯金的官司破產，萊蘭當時仍是他的擔保人。在和惠斯勒見面簽署文件時，惠斯勒準備了一幅大幅的繪畫掛在家中迎接萊蘭。繪畫名為《金色的瘡痂：在不義之財中爆發(債主)》。惠斯勒把他的昔日好朋友、資助人萊蘭畫成了一只面目貪婪的藍孔雀，在堆滿金袋的鋼琴上彈奏，身下坐著惠斯勒的房子。這個充滿故事的裝飾性作品后來被“火車皮大亨”查爾斯·郎·弗利爾購買，收藏在位于美國首都華盛頓的弗利爾美術館中。它就是那個時代最著名的優秀室內裝飾典范——“孔雀廳”。
與藝評人對簿公堂
因為藝評人一句話而對簿公堂的，除了惠斯勒，在藝術史上大概找不到第二個人了。1877年，惠斯勒的藝術創作進入成熟期，逐漸受到了業界和收藏家的認可。這一年，他創作的《黑色與金色下的夜曲：煙火》在英國格羅夫納畫廊展出。《黑色與金色下的夜曲：煙火》在當時看起來過于前衛，甚至在當時的藝術標準里，它并不能被稱為是藝術——毫無構圖和造型，模糊一片，線條凌亂，看不出畫的是什么，也無法從細節解讀出背后的內涵。當時的著名藝評人約翰·羅斯金，拉斐爾前派中的重要人物，用毒辣的語言公開批評了惠斯勒的此幅作品，同時贊揚了一同展出的同為“拉斐爾前派”的畫家愛德華·伯恩·瓊斯。
“站在為了惠斯勒好的角度上，特別是為了保護收藏者的權利，我希望考特先生(英國格羅夫納畫廊創辦人)不要再允許受不良教育且自負的藝術家進入畫廊了，這簡直是一場騙局!在此之前，我也見了不少厚顏無恥的人，但是萬萬沒想到還有更加離奇的：一個花花公子往公眾臉上潑了一臉墨，還要收費200幾尼(英國舊幣)!”
惠斯勒對于羅斯金的言論大為惱火，向法院起訴羅斯金，以損害名譽罪一舉將他告上了法庭。法庭認為這場藝術紛爭是一場鬧劇，雖然最終判定惠斯勒贏得案子，惠斯勒卻為此付出了大筆官司費，囊空如洗。這場官司直接導致他1879年破產，并不得不廉價地拍賣出自己的大量畫作和資產。
惠斯勒似乎并沒有被痛失錢財打敗，在官司結束后不久，他在小冊子《惠斯勒對羅斯金——藝術家對藝術評論家》中重申自己的理念，為自己辯護，期望恢復被損害的名聲。這部分內容后來被收錄在惠斯勒1890年出版的《樹敵的藝術》一書中。
惠斯勒自我、不可一世、格格不入。他在藝術理念上有著先知般的超前，又對創作自由和金錢保持著謹慎，他制造的“麻煩”來自于對自己藝術理念的捍衛。
他描述創作“孔雀廳”的創作靈感時，這樣說到：“我只是畫，我開始的時候沒有任何設計和草稿，畫的過程中靈感就長了出來。在快結束時，我意識到創作達到了一個完美的點。我感受到每一筆里都有自由。在我一遍又一遍涂抹的過程中，我看到藍色和金色和諧展開，我的全部快樂也在里面了。”
