“中國漫畫”成為獨立畫種的時間是在清末民初。1898年香港《輔仁導報》上的《時局圖》發表之后，中國漫畫呈現出井噴之勢，當時出現的這個新畫種被學界統稱為“中國近代漫畫” 。那么，古代中國有沒有漫畫的存在呢？答案應當是肯定的。傳統中國繪畫浩如煙海，異彩紛呈，如果將比喻、夸張、寓意、有趣的創作原則作為評判漫畫的標準，就會發現傳統中國繪畫中已有少量作品具備漫畫的雛形。
漢代山東武侯祠的石刻畫像《夏桀》是一幅典型的諷刺“漫畫” ，畫中夏朝最后一個皇帝“桀” ，坐在左右兩個女人的肩背上，說明他是一個殘暴荒淫的暴君。這是我國迄今發現最早的一幅諷刺“漫畫” 。
北宋開始，區別于唐代宮廷畫的中國風俗畫開始盛行，這些風俗畫都來自于現實生活，很接地氣，且趣味橫生，按照今天的稱謂應當叫做“世相漫畫” 。其中宋代畫家李唐的《村醫圖》較為典型。作品描繪的是一游醫為村民實施外科手術治療的場景。病人因疼痛難忍而扭動身軀，但被另外幾個人控制住。病人于是雙目圓睜，聲嘶力竭地叫喊著。而這位游醫不為所擾，依然專心致志地實施小手術。病人的痛苦與無奈，醫生的鎮定、專注與自信以及其他人的同情心，都被表現得活靈活現，當屬宋代“世相漫畫”的杰作。
明代開國皇帝朱元璋存世的肖像有13幅，其中一幅在北京故宮博物院的畫像極具漫畫肖像的特點，另外12幅也多為變形夸張后的漫畫肖像。作為明代開國皇帝的朱元璋，怎么能留下如此多的漫畫肖像呢？據傳，中國古代相面術有一種說法：凡是能夠開創驚天動地偉業的人，尤其是開國皇帝，是真命天子，他們必然長有不同常人之相。為了順利登基當皇帝，朱元璋大造輿論，請人為自己塑造“真龍天子”的形象。
龍，長著一張長臉，于是畫家就將他的下巴拉長；龍長著一雙圓眼深目，畫家就把他的額頭加寬加高，讓朱元璋的眉眼挑立，眼窩下陷， “龍眼”就此形成；龍身上長有許多鱗片，即使龍化為人身，龍鱗也不可能完全褪干凈，于是畫家就把他臉上畫上了許多黑斑。就這樣，按照龍的樣子東拼西湊出來一幅丑陋的畫像。在現存的朱元璋的13幅畫像中，具有“龍相”的畫像就有8幅。另外一種傳說是，朱元璋生性多疑，登基之后恐怕被人刺殺，故命多個畫師為自己畫了一些“怪相”以亂人耳目。究竟何故出此多幅漫畫肖像，至今還是一個謎，耐人尋味。
明代第8位皇帝朱見深也是一位畫家。他的“漫畫” 《一團和氣圖》 ，粗看似一笑面彌勒盤腿而坐，體態渾圓，細看卻是三人合一。左為一穿道冠的老者，右為一帶方巾的儒士，二人相對微笑；第三人則手搭兩人肩上，露出光光的頭頂，手捻佛珠。該作品構思絕妙，人物造型詼諧，用圖像揭示了儒、釋、道“三教合一”的主題思想。作品線條細勁流暢，頓挫自如，顯示出作者純熟的繪畫技藝。
明代畫家李士達的《三駝圖》畫了三位駝背的老人相遇，一位提盒在右，一位作揖在左，一位在后面拍手大笑。畫的上方有詩云： “張駝提盒去探親，李駝遇見問緣因，趙駝拍手呵呵笑，世上原來無直人。 ”如果沒有題詩，只是刻畫三位駝背老人的形象，這幅畫還談不上“漫畫” ，由于有了題詩，就成為名副其實的諷刺“漫畫”了，且帶有通俗而詼諧的情調。
在中國繪畫史上，陳洪綬筆下的人物總是不落俗套，別開生面。別人畫觀音菩薩總是慈眉善目，正襟端坐，而他畫的《觀音羅漢圖》中的觀音菩薩卻是體態肥厚，神態疲憊。據考證，該畫創作于1647年。當時的社會背景是清軍大舉南下，于1645年攻破揚州城后，隨即對城內百姓進行了為期十天的大屠殺，約80萬人慘遭殺害。這時正在揚州的陳洪綬機智脫險，到紹興云門寺剃發為僧。這期間他的好友紛紛戰死，其妻妾也音信全無。國破家亡使得陳洪綬的心情十分沮喪，遂畫了這幅無可奈何的觀音菩薩之像。
明代漫畫雖然不多，但其中《一團和氣圖》和《三駝圖》在中國古代“漫畫”中占有非常重要的地位，屬于巔峰之作。
清代漫畫的數量和質量在中國古代漫畫中均屬上乘。如清代畫家羅聘的《鬼趣圖》系列、李方膺的《風雨鐘馗圖》 、高其佩的《萬物靜觀皆自得》 、黃慎的《有錢能使鬼推磨》 《家累》等。其中，任薰的《進爵圖》是中國古代繪畫中最為典型的漫畫之一。畫面中有形體一大一小的兩位官員。小形體的官員在恭恭敬敬地向大形體的官員敬酒，似乎在祝賀他又晉升。古時候，朝廷官員常常被百姓及下級稱為“大人” ，畫中的這位剛升官的人高出別人很多，成了名副其實的“大人” 。他不僅體型高大，其腰間配掛的寶劍也照比例同時增大了。
縱觀中國古代漫畫，特別是水墨漫畫，既有嚴禁細膩的工筆畫，又有小寫意或大寫意，或大潑墨的傳世佳作，其繪畫語言極具民族化和大眾化的特質，雅俗共賞。
