流行于中國北方地區的評書藝術，作為一種獨立的說書品種，大約形成于清代初期。許多渠道的資料證明，評書雖然是口頭講說的表演形式，但其藝人來源卻多為“唱曲”的轉行。相傳形成于北京的評書藝術，其第一代藝人王鴻興，原來就是表演一種叫做“弦子書”的“說唱”藝人；至20世紀初葉，又有許多北方鄉村表演“西河大鼓”和“東北大鼓”的“說唱”藝人進入城市后，紛紛改說評書。這是中國曲藝藝術在流變過程中出現的一個十分有趣的現象。
評書的表演形式，早期為一人坐于桌子后面，以折扇和醒木(一種方寸大小，可敲擊桌面的木塊。常在開始表演或中間停歇的當口使用，作為提醒聽眾安靜或警示聽眾注意力，以加強表演效果，故名)為道具，身著傳統長衫，說演講評故事。發展至20世紀中葉，多為不用桌椅及折扇、醒木等道具，而是站立說演，衣著也不固定為專穿長衫。
評書用北方語音為基礎，以北京語音為標準音調的普通話語說演。中國華北和東北的大部分地區均見流行。因使用口頭語言說演，所以在語言運用上，以第三人稱的敘述和介紹為主。并在藝術上形成了一套自身獨有的程式與規范。
比如傳統的表演程序一般是：先念一段“定場詩”，或說段小故事，然后進入正式表演。正式表演時，以敘述故事并講評故事中的人情事理為主，如果介紹新出現的人物，就要說“開臉兒”，即將人物的來歷、身份、相貌、性格等等特征作一描述或交代；講述故事的場景，稱作“擺砌末”；而如果贊美故事中人物的品德、相貌或風景名勝，又往往會念誦大段落對偶句式的駢體韻文，稱作“賦贊”，富有音樂性和語言的美感；說演到緊要處或精彩處，常常又會使用“垛句”或曰“串口”，即使用排比重迭的句式以強化說演效果。
在故事的說演上，為了吸引聽眾，把制造懸念，以及使用“關子”和“扣子”作為根本的結構手法。從而使其表演滔滔不絕、頭頭是道而又環環相扣，引人入勝。表演者要做到這些很不容易，須具備多方面的素養，好比一首《西江月》詞所說的那樣：“世間生意甚多，惟有說書難習。評敘說表非容易，千言萬語須記。一要聲音洪亮，二要頓挫遲疾。裝文裝武我自己，好似一臺大戲。”
評書的節目以長篇大書為主，所說演的內容多為歷史朝代更迭及英雄征戰和俠義故事。后來到了20世紀中葉也有篇幅較小的中篇書和適于晚會組臺演出的短篇書，但長篇大書仍為其主流。
