在濃厚的清代封建禮教氛圍中，想要婦女如當今時代一般外露曲線是不可能的。傳統旗裝的裁制一直采用直線，胸、肩、腰、臀完全平直，女性身體的曲線毫不外露。 1911年辛亥革命風暴驟起，推翻了中國歷史上最后一個封建王朝，為西式服裝在中國的普及清除了政治障礙，同時也把傳統苛刻的禮教與風化觀念丟在了一邊，解除了服制上等級森嚴的種種桎桔。服裝走向平民化、國際化的自由變革，已經水到渠成，旗袍由此卸去了傳統沉重的負擔。舊式的旗女長袍既被摒棄，新式旗袍則在亂世妝扮中開始釀成。
此時的時裝流行中心早已由蘇、揚移至上海。上海又是婦女尋求解放的重鎮。傳教士、商人、革命黨人競相創辦女學，掀起了一股女權運動浪潮，尋求解放的社會大氣候蕩滌著服飾妝扮上的陳規陋習，趨向于簡潔，色調力求淡雅，注重體現女性的自然之美。旗袍最初是以馬甲的形式出現，馬甲長及足背，加在短襖上。后將長馬甲改成有袖的式樣，也就成了新式旗袍的雛形。據說得風氣之先的上海女學生是旗袍流行的始俑者。當時的女學生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象，她們是文明的象征、時尚的先導，以至社會名流時髦人物都紛紛作女學生裝扮。
30、40年代是旗袍的頂盛期，這時出現的改良旗袍又在結構上吸取西式裁剪方法，使袍身更為稱身合體。旗袍雖然脫胎于清旗女長袍，但已不同于舊制，成為兼收并蓄中西服飾特色的近代中國女子的標準服裝。 民國旗袍這些與西方服飾審美一致的特征，并非偶然產生。在當時，上海這個中西文化雜處的大都市是最具條件的誕生地。當今我們或許已經難以尋找民國旗袍在上海誕生的確鑿證據，但我們還是可以斷言，海派旗袍是民國旗袍的典型。如果我們再膽大一點，我們還可以進一步假設，現代旗袍，或狹義的旗袍，就是海派旗袍。因為，在一般人的心目中，旗袍兩字所引發的聯想或意象，就是20世紀三、四十年代的海派旗袍。
20年代的旗袍仍然寬大平直；與沁時流行的倒大袖相呼應，旗袍的下擺比較大，整個袍身也是呈"倒大"的形狀。但肩、胸乃至腰部，則已呈合身之趨勢。張愛玲說："初興的旗袍是嚴冷方正的，具有清教徒的風格。"這位以善于觀察和描述時裝的女作家所說的"初興"，如果是指20年代，那"嚴冷方正"一定是她童年的印象了。
30年代和40年代是旗袍的黃金時代，也是近代中國女裝最為光輝燦爛的時期。這時的旗袍造型纖長，與此時歐洲流行的女裝廓形相吻合。此時旗袍已經完全跳出了旗女之袍的局限，完全是一個"中西合璧"的新服式了。先是有了"別裁派"的說法。旗袍的局部被西化，在領、袖外采用西式的處理，如用荷葉領、西式翻領、荷時袖等，或用左右開襟的雙襟。這些改革的應用雖并不廣泛，但表示了當時人們思想上的自由，旗袍原有的程式不再是必須遵循的。旗袍與西式外套的搭配也是"別裁派"的一個特點，這使得旗袍進入了國際服裝大家族，可以與多種現代服裝組合，用現在的話來說，它已經"國際化和現代化了"。30年代末又出現了"改良旗袍"。旗袍的裁法和結構更加西化，胸省和腰省的使用旗袍更加合身，同時出現了肩縫和裝袖，使肩部和腋下也合體了。有人還使較軟的墊肩，謂之"美人肩"。這表明女性開始拋棄以削肩為特征的舊的理想形角。這些裁剪和結構上的改變，都是在上海完成的。上海鴻翔公司的后人金泰鈞先生對此堅信不疑。他本人雖未親身經歷了這一過程的全部，但他在40年代工作于鴻翔時，還可從老師傅處獲得有關于此的很多消息。這時旗袍已經成熟已經定型，以后的旗袍再也跳不出30年代旗袍所確定的基本形態，只能在長短、肥瘦及裝飾上作些變化。當今世界上許多女性所喜愛的旗袍，就是以30年代旗袍為典型的。而30年代的旗袍，就是以海派旗袍為楷模的。當時的上海，是亞洲時尚的中心，是社會名媛的樂園。
定義更為寬泛而事實上基本形卻更加確定了。在30-40年代中旗袍的變化更多地表現于面料和裝飾的選擇，以及長度和開衩的變化。由于裙擺的位置是女裝流行的重要特征，擺線是最重要的風格線。在歐洲，30年代女裝的擺線一直很低，而腰線較高。長裙是30年代的特征，是區分于20年代女裝的標志。30年代的旗袍也很長。1931年和1932年，由于20年代的影響未除，下擺位置較高。從1932年起，到1938年，旗袍一直很長。尤其在1934年左右，在上海，下擺幾乎及地的旗袍十分流行。這表明海派旗袍與國際女裝的流行幾乎是同步的。任何具有中國趣味（或面料或細節或裝飾上所顯示）的one-pieie dress（以合身者為多）都可以被稱為旗袍。所以我們可以有無襟、無領或不開衩的旗袍。
