東河戲，發源于江西贛江源頭章、貢二水交匯處的贛縣東河流域，故而得名。
大約于明代中葉，贛東北的弋陽腔傳至贛南農村，出現清唱弋陽腔高腔的坐堂班。清初產生了演弋陽腔連臺大戲為主的高腔玉合班，清康熙興國縣令張尚媛《六言詩》注曰：“里人演劇，十日或十二日一本者為大戲。”大戲者，當即指此。
清順治十一年，又由贛縣商賈帶回的蘇州藝人組建了家族昆腔班，取名凝秀班。康熙二十四年，游客鐘元弦于贛州域里看了《邯鄲記》，并寫下《客邸招飲觀黃粱劇》詩句記敘。明末清初，高昆兩班活躍于贛縣、興國各地。
清康、乾間，鄰地的宜黃腔和北方秦腔、梆子亂彈腔開始傳入贛南，繼有西皮調從廣西傳進，至此，一個兼唱高腔、昆腔和皮黃亂彈諸腔的地方劇種便逐漸成熟而最后定型。
東河戲的劇目，高腔至今保存了明代弋陽腔連臺大戲《目連戲》等27本、單折戲46本；昆腔劇本有《雙熊夢》等整本五種，單折80出，而且皆標工尺曲譜。彈腔劇目有191個正本，208出單折，大都是蟒袍大戲。
東河戲舞臺藝術集高、昆、亂聲腔之大全。高、昆曲牌多達229首。連臺大戲古樸雄渾，氣氛熱烈，保持了弋陽腔鑼鼓伴奏，人聲幫腔的特點。傳統劇目又有青陽、四平兩腔的委婉轉折，一唱三嘆。高腔曲牌，笙簧同奏，細膩典麗，世稱贛昆；亂彈腔，板式多變，繁音急弦，與高、昆二腔競相媲美。在表演技藝上，以釘耙長索、耍牙轉眼和《五臺會兄》十八羅漢樁的造型最為精彩。
