冬至日，太陽直射南回歸線，也是其“北返”之日，此后北半球的白晝將逐日變長。在傳統文化觀念中，晝為陽、夜為陰，“冬至陽生春又來”，陰陽流轉進入新的循環。因此，冬至不只是節點，更是始點，代表著又一個歲時輪回的開始。
在傳統習俗中，冬至不僅是重要節氣，也是重大節日，有“亞歲”之稱，即僅次于“年”的節日。《東京夢華錄》記載：“十一月冬至……慶賀往來，一如年節。”直至清末，冬至依舊位列“三大節”之一，故而民間流傳著“冬至大如年”的說法。
冬至之“大”在于民俗之豐富。民間有賀冬、拜冬之俗，有些地方還會向長輩敬贈鞋襪，取“迎福踐長”之意。舊時，人們還會舉行“消寒會”，親友相聚、宴飲作樂，名曰“暖冬”。
冬至之“大”在于飲食之豐盛。冬至飲食文化豐富多彩，典型的時令節物包括餛飩、餃子、湯圓、糯米飯等，以求身體康健。過去，親友間多在冬至以食物相饋送，民間稱“冬至盤”。
冬至節俗不僅紛繁絢爛，且多有“迎新”含義，由此觀之，其“大如年”之名，不可謂不實。
